개요
대승불교(大乘佛敎)는 대승의 교리를 기본 이념으로 하는 불교를 말한다. 대승(大乘, महायान, mahayana)이란 부처의 가르침을 비유적으로 탈 것(yana)으로 나타내어 자기자신만의 해탈을 목적으로 하는데 그치지 않고 많은 중생의 구제를 목적으로 한다고 '스스로' 주장하여 붙여진 이름이다. 이들은 이전의 부파 불교(또는 그 하위 분류인 상좌부 불교)를 자기 자신에만 집중하는 작은 가르침이라고 생각하여 소승(小乘, Hinayana) 불교라 불렀는데 이런 멸칭적인 성격 때문에 1950년 열린 세계불교도우의회에서 소승 불교라는 표현은 사용하지 않는 것으로 결정하였다.