중앙아메리카에 위치함과 동시에 북아메리카에 속하는 바다로 대서양과 멕시코만에 접하고 있다. 좀 더 정확하게는 북아메리카, 중앙아메리카, 남아메리카 사이에 위치한 바다다. 카리브족 언어로 ‘용감한 자’라는 의미다.
중남미 전체를 기준으로 북쪽에 위치해 있다. 영어식 이름인 '캐리비안'으로도 알려져 있다.
북쪽으로 섬나라 쿠바(Cuba)와 아이티(Haiti), 도미니카 공화국, 영연방의 자메이카, 바하마, 미국령 푸에르토리코가 있고, 서쪽으로는 멕시코, 벨리즈, 과테말라, 온두라스, 니카라과가 있으며, 서남쪽으로는 코스타리카(Costa Rica), 파나마(Panama), 남쪽으로는 콜롬비아와 베네수엘라를 보고 있는 바다이다.
카리브 제도를 이루고 있다. 이 지역의 모든 국가 및 속령들의 면적의 총합은 약 235,667km2으로, 한반도보다 약간 큰 수준이다. 대략 동남아시아의 라오스의 면적보다 약간 작으며, 인구의 총합은 약 4,300만 명으로 남한의 인구보다 약간 적다.