개요
성직자(聖職者)는 종교적 직분을 맡은 교역자(敎役者)이다. 신부, 목사, 승려 등이 있다.
종교적 직분 없이 그냥 종교를 믿는 사람은 신자이다. 비슷한 말로 '신도(信徒)', '교도(敎徒)'가 있다. 같은 교의(敎義)를 믿는 사람들끼리 모여서 만든 종교 단체는 '교단(敎團)'이다.
설교를 하고 예식을 집전하는 등의 성직(종교적 업무)에 대해 전문적으로 교육받아서 성당이나 교회, 사원, 사찰 등의 기관에서 신자들의 모임을 이끄는 사람을 의미하는 단어다. 신부/목사/이맘/승려/교무 등이 있다. 유사한 표현으로 신관이 있는데, 신관은 성직자와는 달리 교단(敎團)이 아닌 국가에서 인정한 직업이라는 성격을 띤다.
영어 Cleric은 라틴어 clericus에서 온 단어로, 이 라틴어의 뜻은 대충 '종교적인(또는 성스러운) 길을 따르는 사람'정도 된다. 비슷한 단어인 프리스트(Priest)는 성직자 중에서도 신에게 지내는 제사나 제의 같은 종교 의식을 치르는 권한이나 자격을 갖춘 경우를 말하며, 사제로 번역될 수 있다. 요컨대 Cleric은 Priest를 포함하는 넓은 범위이며 종교에 따라 Cleric은 있어도 Priest는 없을 수 있다. 창작물에서 클레릭이라는 단어를 많이 쓰는 것은 이 때문.
각 종교의 성직자
유대교의 성직자
고대 이스라엘에서 제사장이 예루살렘 성전의 의식이나 제사를 담당했다. 유대교의 제사장이 뒤에 기술될 아브라함 계통 종교의 성직자의 원형을 제공한다. 예루살렘 성전이 파괴된 후, 조직이 랍비 중심으로 재편되면서 사실상 유대교에서 성직자 계급은 사라지게 되었다.